Loyal to the State, but not to the Law

On the Current Situation of Israeli Arabs

The new spokesperson for the Israeli army in Arabic is Lieutenant Colonel Ella
Waweya, a Muslim Arab from the city of Qalansawe in central Israel, not far from the coastal town of Caesarea on the Mediterranean Sea, where Benjamin Netanyahu's villa is located. Qalansawe was built after the Mamluk victory in 1265 on the ruins of a destroyed Crusader fortress, remnants of which still protrude here and there from the desert sand. The current population, almost entirely Arab, is considered devout Muslim.

Ella is 36 years old, wears her black hair loose and shoulder-length, paints her
fingernails, and is presumably dressed in the latest Western fashions during the few hours she spends outside her Israeli officer's uniform. Her desire to become a journalist, she explained in an interview wuth JNS, stemmed from outrage at the anti-Israel reporting of the Qatar-based broadcaster Al-Jaseera during the Intifada around 2001, when she was 12 years old and began to identify with Israel, the country where she was born and raised. After school, she studied communications at an Israeli college and, in a public debate, criticized the evasion of military service by ultra-Orthodox Jews—as an Arab, she explained, she was ready to defend her country. A few days later, she was invited to an interview at the press office of the Israeli army, and shortly thereafter, she joined the army and fought as a soldier in the 2014 Gaza War.

Within the borders of „proper Israel,“ around two million Arabs live alongside
approximately eight million Jews, thus representing about 20% of the total population. The Arab minority includes Muslims, Christians, and Druze, urban Arabs and Bedouins living in the desert—people with very different socializations and backgrounds, often in strained relationships with one another. For a long time, the Israeli state allowed them as much autonomy as possible, such as their own Sharia jurisdiction in civil matters like inheritance, family, and marriage law. But in doing so, it also left them to their own problems and anachronistic structures. The state intervened in internal Arab affairs only in cases relevant to
criminal law, such as drug offenses, robbery, or violence like „honor killings.“ Meanwhile, the rigid, patriarchal order of the tribes and clans is clashing with the intentions of many young Arabs to orient themselves towards the realities of the fluid Israeli majority society. This is giving rise to new conflicts.

During the last decades, the Israeli state had successfully begun settling the larger
Bedouin tribes in permanent locations, resulting in thriving Bedouin towns and settlements such as Hura, Rahat, Lakyia, or Arara, which boast secondary schools, shopping centers,sports facilities, and polyclinics. Through compulsory education, vocational training, and college and university degrees, hundreds of thousands of young Arabs were integrated into Israeli society. Many of them, including women, now work as doctors, lawyers, teachers, engineers, high-tech specialists, or in Israel's booming construction industry. Special colleges were established for girls to provide them with a degree free from male interference. The number of young Arabs volunteering for military service in the Israeli army is also on the rise,
or, if such extensive commitment to the state meets with resistance from their families, for alternative service in hospitals, social institutions, etc.

Nevertheless, a portion of this difficult-to-monitor population group remains true to old habits, which for centuries have included all kinds of smuggling, human trafficking, and organized robbery. These crimes have increased so dramatically in recent years that a revision of current policies has become necessary. In many Arab communities, the traditional feuds between clans are reaching alarming proportions. Added to this are bloody conflicts within
families, especially acts of violence against women. The number of deaths due to intra-Arab violence rose again in 2025 when 252 Arab citizens lost their lives in shootings and crimes within their own communities.

Preoccupied with external enemies, Israeli governments have long neglected the
violence within the Arab sector. Especially since criminal activity often takes place in Arab cities and settlements that outwardly appear to be loyal to the state. These areas seemed to pose no threat, they proved impervious to islamist influences, and offer no support for Palestinian terrorism. On the contrary, local Hamas groups or terrorists on the run who sought refuge there were handed over to the Israeli police by local authorities and sheikhs. They don’t risk the advantages granted to those who cooperate with the state-run Jewish authorities: road construction and modern infrastructure, new schools, loans for public buildings, and access to Israel's generous healthcare and social welfare systems.

The statistics on causes of death demonstrate how negligent it was to ignore the internal Arab violence: of the 252 registered fatalities, 80% died from gunshot wounds. The gangs' weapons come primarily from break-ins at the numerous army bases scattered throughout Israel. It is an open secret that young Bedouins repeatedly find ways to break into military installations and steal machine guns and ammunition. The Israeli army therefore changed its „rules of conduct“ in 2021: From now on, soldiers are allowed to shoot thieves and smugglers
with live ammunition, no longer only, as before, in cases of self-defense or defense of human life. Stricter measures are also now being taken against arms smuggling across the Jordanian border.

Because Arab clans are now well-armed, the violence easily spills over into other areas of society. Innocent civilians are increasingly at risk; for example, a nine-year-old girl was recently killed in Arara, a Bedouin town in northern Israel. The death of 35-year-old Israeli Jew Lia Malka in early June highlighted the problem: Lia Malka was killed by a car bomb—a method commonly used in intra-Arab clan feuds—on the Ayalon Highway, one of Israel’s busiest roads. Her ex-husband is a suspect. Israeli media reminded their readers of the renewed surge in violence within the Arab community, where 122 people have already been killed this year. The figure is higher than at the same point last year, which until now was
considered the deadliest on record.

Tolerance toward a criminal milieu means accepting that its negative influence will spread to other areas of society. The case of the Arab town of Tuba-Zangariyya illustrates just how closely loyalty to the state can be linked to gang crime. The town has long been known for the patriotic sentiments of its residents, reflected in a high rate of enlistment in the Israeli army, but it has since become a hub of Arab crime as well: drug trafficking, protection rackets, and arms smuggling. The Minister of Internal Security, Itamar Ben-Gvir, has announced sweeping measures, and to demonstrate them, he recently accompanied a police unit on a nighttime raid in Tuba-Zangariyya. Ben-Gvir, a political hardliner, was a supporter of the banned Kach Party in his youth and was therefore barred from military service. “Which unit did you serve in?” and “You’re a coward!” the residents of Tuba, who are proud of their many soldiers, shouted mockingly at him. It is difficult to describe the current situation of the Israeli Arabs: it could
hardly be more contradictory.

(This text was piblished on Jewish News Syndicate in the US in a slightly edited version)

Staatstreu, aber kriminell

Zur Situation der israelischen Araber

Die neue Sprecherin der israelischen Armee in arabischer Sprache ist Lieutenant Colonel Ella Waweya, eine muslimische Araberin aus der Stadt Qalansawe im Zentrum Israels, nicht weit vom Küstenort Ceasarea am Mittelmeer, wo auch Benjamin Netanyahus Villa liegt. Qalansawe wurde nach dem Sieg der Mamelucken 1265 auf den Trümmern einer zerstörten Kreuzfahrerfestung errichtet, deren Trümmer noch hier und da aus dem Wüstensand ragen. Die heutige Bevölkerung, durchweg arabisch, gilt als strenggläubig muslimisch.

Ella ist 36 Jahre alt, trägt ihr schwarzes Haar offen und schulterlang, sie lackiert ihre Fingernägel und ist vermutlich, in den wenigen Stunden außerhalb ihrer israelischen Offiziersuniform, nach der neuesten westlichen Mode gekleidet. Ihr Wunsch, Journalistin zu werden, so erklärte sie in einem Interview, entstand aus Empörung über die anti-israelische Berichterstattung des in Qatar ansässigen Senders Al-Jaseera während der Intifada um 2001, als sie 12 Jahre alt war und begann, sich mit Israel, dem Land in dem sie geboren wurde und aufwuchs, zu identifizieren. Nach der Schule studierte sie Kommunikationswissenschaften an einem israelischen College und kritisierte in einer öffentlichen Diskussion die Wehrdienstverweigerung ultraorthodoxer Juden – sie als Araberin, erklärte sie, würde gern ihr Land verteidigen. Wenige Tage später wurde zu einem Gespräch in die Presse-Abteilung der israelischen Armee eingeladen, kurz darauf trat sie in die Armee ein und kämpfte als Soldatin im Gaza-Krieg 2014.

Vor ihrer Familie hielt sie ihren Dienst in der Armee zunächst geheim, erst recht, dass sie für einen Offizierskurs ausgewählt wurde. Als Zeitungen über sie berichteten, weil sie als „hervorragende Soldatin“ ausgezeichnet wurde, erfuhren ihre Eltern davon und reagierten zunächst mit Entsetzen, sogar mit Abbruch der Beziehungen. Ihr Vater hätte ein Jahr gebraucht, um ihr zu verzeihen, erklärt sie im Interview. Denn hier kamen alle möglichen Tabubrüche zusammen: als Frau in der Armee, als Araberin im Dienst des Staates Israel, als bekennende Zionistin und Propagandistin der israelischen Armee gegenüber arabischen Medien und ihren in Israel lebenden arabischen Landsleuten.

Innerhalb der Staatsgrenzen von „proper Israel“ leben rund zwei Millionen Araber neben etwa acht Millionen Juden, also rund 20% der Gesamtbevölkerung. Darunter sind Muslime, Christen und Drusen, städtische Araber und in der Wüste lebende Beduinen, Menschen von sehr unterschiedlicher Sozialisation und Vorgeschichte und untereinander oft in gespannten Beziehungen. Lange hat ihnen der israelische Staat so weit wie möglich ihre Autonomie belassen, etwa ihre eigene Scharia-Gerichtsbarkeit in zivilrechtlichen Angelegenheiten wie Erb-, Familien- und Eherecht. Doch damit überließ man sie auch ihren Problemen und anachronistischen Strukturen. In die internen arabischen Angelegenheiten griff der Staat nur in strafrechtlich relevanten Fällen ein, etwa bei Rauschgift-Delikten, Raub oder Gewalt gegen Menschen wie „Ehrenmorden“. Inzwischen kollidiert die starre, patriarchalische Ordnung der Stämme und Großfamilien mit den Intentionen vieler junger Araber und Araberinnen, sich nach den Gegebenheiten der extrem beweglichen israelischen Mehrheitsgesellschaft zu orientieren. Daraus entstehen neue Konflikte.

Der israelische Staat hatte mit Erfolg begonnen, die größeren Beduinen-Stämme in festen Orten anzusiedeln, wodurch florierende Beduinen-Städte und -siedlungen wie Chura, Rahat, Lakyia oder Arara entstanden, in denen es höhere Schulen, Einkaufszentren, Sportanlagen und Polikliniken gibt. Durch Schulpflicht, Berufsausbildung, College- und Universitätsabschlüsse wurden Hunderttausende junge Araber in die israelische Gesellschaft integriert. Nicht wenige von ihnen, auch Frauen, arbeiten heute als Ärzte, Rechtsanwälte, Lehrer, Ingenieure, High-Tech-Spezialisten oder in der boomenden israelischen Bauwirtschaft. Für Mädchen wurden spezielle Colleges eingerichtet, um ihnen eine von männlicher Einmischung ungestörte Berufsausbildung zu ermöglichen. Im Anwachsen ist auch die Zahl der jungen Araber, die sich freiwillig zum Wehrdienst in der israelischen Armee melden oder, falls ein so weitgehendes Engagement für den Staat auf den Widerstand ihrer Familien stößt, zu Ersatzdiensten in Krankenhäusern, Sozialeinrichtungen etc.

Dennoch bleibt ein Teil dieser schwer zu überblickenden Bevölkerungsgruppe alten Gewohnheiten treu, zu denen seit Jahrhunderten alle Arten von Schmuggel, Menschenhandel und organisierten Raubzügen gehören. Diese Delikte haben in den letzten Jahren derart zugenommen, dass eine Revision der bisherigen Politik notwendig geworden ist. In vielen arabischen Orten nehmen die traditionellen Fehden zwischen den einzelnen Clans erschreckende Ausmaße an. Hinzu kommen blutige Auseinandersetzungen innerhalb der Familien, vor allem Gewalttaten gegenüber Frauen. Die Zahl der Todesfälle durch inner-arabische Gewalt war 2025 nochmals angestiegen: 252 arabische Bürger verloren bei Schießereien und Verbrechen innerhalb ihres eigenen Milieus ihr Leben.

So kam es in einer Novembernacht 2021 in der Gebietshauptstadt der Wüste Negev, Beer Sheva, zwischen Angehörigen der Großfamilien Talalka und Alexasi zu einer gewalttätigen Konfrontation, ausgerechnet auf dem Gelände der Universitätsklinik, dem Soroka Medical Center, unweit vom Gebäude der Stadtverwaltung. Schüsse aus automatischen Waffen waren zu hören, mehrere Menschen wurden durch Messerstiche und Steinwürfe verletzt und in die Notaufnahme des Krankenhauses eingeliefert. Die israelische Polizei brauchte eine Stunde, um die Lage zu beruhigen, die tobende Menge zu zerstreuen und 19 Personen wegen Körperverletzung und unerlaubten Waffenbesitzes zu verhaften.

Der Vize-Bürgermeister von Be‘er Scheva, Shimon Tuval, erklärte Tags darauf der Tageszeitung The Jerusalem Post: „Was sich hier abspielt, ist Wahnsinn. Wir sind im Begriff, Be‘er Scheva zu verlieren, und werden, wenn es so weitergeht, das ganze Land verlieren.“ Deutlicher an die Adresse der politischen Klasse in Jerusalem wurde Pini Badash, langjähriger Bürgermeister von Omer, einem wohlhabenden Villen-Vorort, der seit Jahren unter beduinischen Raub- und Diebstahlsdelikten zu leiden hat: „Schüsse im Krankenhaus – das muss der Höhepunkt gewesen sein. Wir leiden unter einem Mangel an staatlicher Präsenz und Regierung im Negev.“

Israels Regierungen, mit externen Feinden beschäftigt, haben die Gewalt innerhalb des arabischen Sektors lange vernachlässigt. Zumal sich das kriminelle Geschehen nicht selten in arabischen Städten und Siedlungen abspielt, die sich nach außen staatstreu verhalten. Von dort schien keine Beunruhigung auszugehen, nur geringe Anfälligkeit für militant-islamische Gruppen, so gut wie keine Unterstützung des palästinensischen Terrors, im Gegenteil: Hamas-Ortsgruppen oder Terroristen auf der Flucht, die sich dort verstecken wollten, wurden von den Ortsverwaltungen und Scheichs an die israelische Polizei ausgeliefert. Zu groß sind die Vorteile, die denen gewährt werden, die mit den staatlich-jüdischen Behörden kooperieren: Straßenbau und moderne Infrastruktur, neue Schulen, Kredite für öffentliche Gebäude, Teilhabe am generösen israelischen Gesundheitswesen und Sozialsystem.

Wie fahrlässig es war, die inner-arabische Gewalt zu ignorieren, zeigt die Statistik der Todesarten: von den 252 registrierten Todesopfern starben 80% durch Schussverletzungen. Die Waffen der Banden stammen überwiegend aus Einbrüchen in den zahlreich über Israel verstreuten Armee-Basen. Dadurch, dass arabische Clans inzwischen gut bewaffnet sind, greift die Gewalt leicht auf andere Bereiche der Gesellschaft über. Zunehmend werden Zivilisten getötet, etwa dieser Tage in Arara, einer Beduinenstadt im Norden Israels, ein neunjähriges Mädchen. Es ist offenes Geheimnis, dass junge Beduinen immer wieder Wege finden, in militärische Objekte einzudringen und Maschinengewehre und Munition zu stehlen. Die israelische Armee hat daher 2021 ihre „Regeln für den Waffengebrauch“ geändert: Von nun an ist es den Soldaten erlaubt, mit scharfer Munition auf Diebe und Schmuggler zu schießen, nicht mehr nur, wie bisher, in Fällen von Notwehr oder Verteidigung von Menschenleben. Auch gegen Waffenschmuggel über die jordanische Grenze wird nun schärfer vorgegangen.

Wie eng Staatstreue und Bandenkriminalität verbunden sein können, zeigt der Fall der arabischen Stadt Tuba-Zangariyya, seit langem bekannt für die patriotische Gesinnung ihrer Einwohner, die in einer hohen Rekrutierungsrate für die israelische Armee zum Ausdruck kommt, doch inzwischen ebenso ein Zentrum arabischer Kriminalität: Drogenhandel, Erpressung von Schutzgeld und Waffenschmuggel. Der Minister für Innere Sicherheit, Itamar Ben-Gvir, hat durchgreifende Massnahmen angekündigt, und um diese zu demonstrieren, begleitete er kürzlich ein Polizeikommando bei einer nächtlichen Durchsuchung nach Tuba-Zangariyya. Ben-Gvir, ein politischer Hardliner, war in seiner Jugend Anhänger der verbotenen Kach-Partei, einer radikalen, gewalttätigen Organisation, und wurde deshalb vom Wehrdienst in der Armee ausgeschlossen. „In welcher Einheit hast du gedient?“ und „Du bist ein Feigling!“, wurde ihm höhnisch von den Einwohnern Tubas entgegengerufen, die stolz auf ihre vielen Soldaten sind. Es fällt schwer, die aktuelle Situation der israelischen Arber zu beschreiben: sie könnte kaum widersprüchlicher sein.

(Text erschien am 20.6.2026 in der Neuen Zürcher Zeitung)