Israel: The Flexible Ego

(In the following text I presented my thesis on the "flexible ego of Israelis". It was written for an American Jewish magazine, below you will find a German version, published in print magazine Opus (Nr. 101, Nov. 2024). An extended German version was published on Achgut.com on December 12th, 2023)

Most Israelis have a strong ego. This ego is based, on the one hand, on their awareness of being the living representative of an ancient, extremely eventful, often painful, yet ultimately successful family history rooted in Judaism, and, on the other, on their experiences in present-day Israel: the wars, crises, and catastrophes that they have survived and weathered relatively well.

We have lived in Israel for three decades, and during this time we have witnessed four or five wars, a so-called „Intifada“ with daily bomb attacks, a water shortage that lasted for years (overcome by a new technology seawater desalination), several economic and government crises, epidemics, waves of terrorism, and other stressful events. Our area, the South, has been repeatedly attacked by rockets from Gaza. At the same time, we live in a beautiful house with a garden, in a certain level of prosperity, generally safe. Our children have completed their studies here, earned their doctorates, and work in high-tech companies or universities; they earn well, even by European standards. Our grandchildren have grown up and love this country like their homeland.

A life in constant challenge and threat, in the extremes of impending disaster and victories wrested from nothingness, a prosperity that blossoms from scarcity and drought. If Israel today is one of the richest countries in the world, with one of the highest per capita incomes, this understandably fills the people of Israel with pride. Since almost every adult citizen has contributed in their own way to Israel's economic rise, and everyone can look back on periods of proving themselves in times of war and crisis, the self-esteem of most Israelis is strong and noticeably pronounced.

As soon as the feeling of success and security takes over, as it has in recent years, these millions of highly developed egos clash in a thousand conflicts. Eighty percent of Israel's population consists of Jews who have immigrated from 145 different countries. Added to this are twenty percent Arabs and other minorities, some Muslim, some Christian. The coexistence of these different groups is extremely complicated, tense and fascinating at the same time.
Jewish families come from Poland, Morocco, Siberia, America, or Germany, from Egypt, Turkmenistan, Uruguay, even China. Most families have long journeys behind them: exile, emigration, integration, and new uprooting, finally arriving in Israel. Almost everyone looks back on a variety of familial and personal traditions, experiences, and influences that are very different from those of others. Furthermore, Judaism is a religious philosophy based not on dogma, but on discussion and individual textual exegesis, so that traditionally, among Jews, having the most distinctive opinion possible is common, almost obligatory.

Cultural conflicts are therefore commonplace in Israel, where all of these things converge in a small space. Confrontation is in the air, tensions between Ashkenazi and Sephardic Jews, between religious and secular Israelis, between the various strands of religious Judaism, between supporters of the political left and conservatives, between Jews and Arabs, settlers in the West Bank and the residents of the „center,“ Tel Aviv and the surrounding area, who are eager for détente. This is where the protest movement against Netanyahu's weak sixth government is concentrated. As always, the south of the country, the Negev Desert, still sparsely populated, with comparatively poor infrastructure and the large border areas with Egypt and Gaza, was neglected. It was here, on October 7, 2023, that disaster struck: the attack by the radical Palestinian organization Hamas, which cost the lives of 1,200 Israelis.

And on that day, within a few hours, the ego of most Israelis shifted from the mode of individualism and egocentrism to a completely different pattern: one of solidarity and surprising discipline. The speed of this transformation was breathtaking. Within 24 hours, in addition to the „standing army“ of approximately 170,000 soldiers, hundreds of thousands of reservists were under arms, 300,000 conscripts, and another 60,000 volunteers, some of whom arrived on hastily arranged special flights from faraway places, literally from all over the world, from Florida, Greece, Berlin, or South America. Supply problems caused by the sudden tripling of the fighting force were being solved by tens of thousands of volunteers who pack packages, organize fundraising for expensive equipment that was temporarily missing, such as bulletproof vests and night-vision goggles, or—like leading restaurant chains—deliver free food to army units.

The political hostilities have been put aside for the time of the fighting. One of the most implacable opponents of the current government, left-wing Meretz lawmaker Yair Golan, a 61-year-old retired major general, took his pistol from his safe on October 7, put on his uniform, and drove his private car to the Gaza border, where he performed heroic deeds, shooting several terrorists and saving the lives of music festivalgoers who had hidden in bushes from the suddenly appearing Hamas assassination squads. With his action he also set a sign for the consensus of the fighters – across all party lines.

The solidarity was almost limitless. Vacant houses and apartments – a common phenomenon in Israel, as many foreign Jews buy apartments but don't live there – were made available free of charge to refugees from communities threatened by rocket attacks. Most astonishing is the change in the ultra-Orthodox communities, whose stubborn refusal to serve in the military was one of the last government's greatest weaknesses, as Netanyahu, needing their votes, allowed them this extremely unpopular privilege. Now many of these young men are volunteering for military service, apparently by the thousands. According to former army spokesman Daniel Hagari, more than two thousand young ultra-Orthodox Jews „expressed their desire to join the army immediately because of the ongoing war.“ The number of volunteers serving in the army has also increased significantly among Arabs und Druse living in Israel, especially the Bedouin tribes in the south of the country. There were only a handful of „refuseniks“. After October 7, conscientious objection became unpopular, and most of those who had threatened to do so in the heat of the debate over judicial reform ended up joining the army.

This rapid shift in the social behavior of most Israelis, regardless of their origin or political persuasion, is a skill that astonishes many outsiders. It indicates a „flexible ego“ that, despite an almost ostentatious individualism in peacetime, is capable of self-restraint and discipline in moments of external threat. The astonishing flexibility between civil nonchalance and combativeness misleads Israel's enemies into miscalculations. Hamas apparently hadn't anticipated this either.

The war was fought in many areas, not least of which are weapons technology, organization, and logistics. But even the most superior technology would have been of no use to Israel without the self-sacrificing spirit and energy of the fighting troops, the infantrymen and tankers who did the hard work in the heat and cold of the sand and mud of the Gaza Strip. Their strength was also enough to spread good cheer throughout the country. They knew what they were defending. It was, not least of all, the freedom and individualism they enjoy in civilian life.

Israel in Krieg und Frieden: Das flexible Ego

Die meisten Israelis haben ein stark ausgeprägtes Ego. Dieses Ego beruht einerseits auf ihrem Bewusstsein, lebender Vertreter einer uralten, im Judentum verwurzelten, überaus bewegten, oft leidvollen, doch letztlich erfolgreichen Familiengeschichte zu sein, zum anderen auf den Erlebnissen im heutigen Israel, den Kriegen, Krisen und Katastrophen, die man überlebt und einigermaßen gut überstanden hat.

Wir leben seit drei Jahrzehnten in Israel, haben in dieser Zeit vier oder fünf Kriege miterlebt, eine so genannte „Intifada“ mit täglichen Bomben-Anschlägen, eine über Jahre andauernde Wasserknappheit (durch Meerwasserentsalzung überwunden), mehrere Wirtschafts- und Regierungskrisen, Epidemien, Terrorwellen und anderes, unsere Gegend war mehrfach unter Beschuss durch Raketen aus Gaza. Zugleich leben wir in einem schönen Haus mit Garten, in einem gewissen Wohlstand, im Allgemeinen in Sicherheit, unsere Kinder haben hier ihr Studium abgeschlossen, promoviert, arbeiten in High Tech-Firmen oder Universitäten sie verdienen gut, auch für europäische Verhältnisse, unsere Enkel sind herangewachsen, und lieben dieses Land wie ihre Heimat.

Ein Leben in ständiger Herausforderung und Bedrohung, in den Extremen drohenden Desasters und diesem immer wieder abgetrotzten Siegen. Der größte Teil des Landes ist Wüste, alles, was hier wächst und lebt, ist dem Nichts abgerungen, dem Mangel und der Dürre, und wenn Israel heute zu den reichsten Ländern der Erde gehört, mit einem der höchsten Pro-Kopf-Einkommen der Welt, das nur knapp hinter dem Deutschlands liegt, erfüllt dies die Einwohner Israels begreiflicherweise mit Stolz. Da fast jeder erwachsene Bürger auf seine Weise Anteil an Israels wirtschaftlichem Aufstieg hat, jeder auf überstandene Härten, bewältigte Herausforderungen, Perioden der Bewährung in Kriegs- und Krisenzeiten zurückblicken kann, ist das Selbstwertgefühl der meisten Israelis stark und spürbar ausgeprägt.

Sobald das Gefühl des Erfolgs und der Sicherheit überhand nimmt, wie während der vergangenen Jahre, geraten diese Millonen stark ausgeprägter Egos in Tausend Konflikten aneinander. Israels Bevölkerung besteht zu achtzig Prozent aus Juden, die aus 145 verschiedenen Ländern eingewandert sind. Dazu kommen zwanzig Prozent Araber und andere Minderheiten, teils muslimisch, teils christlich. Das Zusammenleben dieser verschiedenen Gruppen ist extrem kompliziert, spannungsreich und zugleich beglückend. Die jüdischen Familien stammen aus Polen, Marokko, Sibirien, Deutschland oder Amerika, aus Ägypten, Turkmenistan, Uruguay, sogar aus China, ursprünglich oft noch woanders her, lange Wege liegen hinter den meisten Familien, Exil, Auswanderung, Integration und neue Entwurzelung, schließlich Ankunft in diesem Land, fast jeder blickt auf eine Vielfalt familiärer und persönlicher Überlieferungen, Erfahrungen und Prägungen zurück, die sich von denen der anderen stark unterscheiden. Zudem ist auch das religiöse Judentum eine nicht auf Dogmen, sondern auf Diskussion und individueller Text-Exegese beruhende Philosophie, so dass traditionell unter Juden eine möglichst ausgeprägte eigene Meinung üblich, geradezu obligatorisch ist.

Kulturelle Konflikte sind daher in Israel, wo all das auf kleinstem Raum aufeinander trifft, an der Tagesordnung. Konfrontationen liegen in der Luft, Spannungen zwischen aschkenasischen und sephardischen Juden, zwischen religiösen und säkularen Israelis, zwischen den verschiedenen Richtungen religiösen Judentums, zwischen Anhängern der politischen Linken und Konservativen, zwischen Juden und Arabern, Siedlern im Westjordanland und den auf Entspannung bedachten Einwohnern des „Zentrums“, Tel Aviv und Umgebung, wo zahlenmäßig der größte Teil der Bürger Israels lebt. Dort konzentrierte sich die Protestbewegung gegen die schwache sechste Regierung Netanyahu, besonders gegen die Justizreform. Vernachlässigt wurde wie immer der Süden des Landes, die Negev-Wüste, immer noch dünn besiedelt, mit vergleichsweise dürftiger Infrastruktur und den großen Grenzgebieten zu Ägypten und Gaza. Hier schlug denn auch am 7.Oktober 2023 das Verhängnis zu, die Attacke der radikalen Palästinenser-Organisation Hamas, die 1200 Israelis das Leben kostete.

Und an diesem Tag wechselte das Ego der meisten Israelis aus dem beschrieben Modus des Individualismus und Egozentrismus innerhalb weniger Stunden in ein gänzlich anderes Muster: das der Solidarität und überraschenden Disziplin. Die Schnelligkeit dieses Wandels war atemberaubend. Binnen 24 Stunden standen – zusätzlich zum „stehenden Heer“ von etwa 170 000 Soldaten – Hunderttausende Reservisten unter Waffen, 300 000 Einberufene und weitere 60 000 Freiwillige, die zum Teil in eilends eingerichteten Sonderflügen von fernen Orten anreisten, buchstäblich aus aller Welt,aus Florida, Griechenland, Berlin oder Südamerika. Durch die plötzliche Verdreifachung der kämpfenden Truppe entstehende Versorgungs-Probleme werden durch Zehntausende Freiwillige behoben, die Pakete packen, für teure Ausrüstungsgegenstände wie Panzerwesten und Nachtsichtgeräte Geldsammlungen organisieren oder – wie führende Restaurant-Ketten – kostenlos Lebensmittel an die Armee-Einheiten liefern.

Die politischen Feindseligkeiten sind fürs erste ad acta gelegt. Einer der unerbittlichsten Gegner der derzeitigen Regierung, der Abgeordnete der linken Meretz-Partei Yair Golan, ein 61jähriger pensionierter Generalmajor, holte am siebenten Oktober seine Pistole aus dem Panzerschrank, zog seineUniform an und fuhr in seinem Privatwagen zur Gaza-Grenze, wo er Heldentaten vollbrachte, mehrere Terroristen erschoss und Besuchern eines Musikfestivals, die sich vor den plötzlich auftauchenden Mordkommandos der Hamas in Gebüschen versteckt hatten, das Leben rettete.

Die Solidarität ist fast grenzenlos. Leerstehende Häuser und Wohnungen – ein in Israel verbreitetes Phänomen, da viele ausländische Juden Wohnungen kaufen, aber nicht dort wohnen – werden kostenlos Flüchtlingen aus vom Raketenterror bedrohten Ortschaften zur Verfügung gestellt. Am erstaunlichsten ist die Veränderung in den ultraorthodoxen Gemeinden, deren hartnäckige Verweigerung des allgemeinen Wehrdienstes eine der größten Schwächen der letzten Regierung darstellte, denn Netanyahu, der ihrer Stimmen bedurfte, beließ ihnen dieses extrem unpopuläre Privileg. Nun melden sich diese jungen Männer freiwillig zum Wehrdienst, offenbar zu Tausenden. Allein in der vergangenen Woche hätten, so Armee-Sprecher Daniel Hagari, mehr als zweitausend junge Ultraorthodoxe „ihr Verlangen zum Ausdruck gebracht, wegen des laufenden Krieges sofort in die Armee einzutreten.“ Nach Umfragen der Universität Tel Aviv sei neuerdings eine deutliche Mehrheit, 68 Prozent, der ultraorthodoxen Männer dafür, sich künftig am Wehrdienst zu beteiligen. Auch unter den in Israel lebenden Arabern, vor allem den Beduinenstämmen im Süden des Landes, ist die Zahl der freiwillig Armeedienst Leistenden deutlich gestiegen.

Dieser prompte Wechsel im Sozialverhalten der meisten Israelis, ganz gleich welcher Herkunft und politischen Richtung, ist eine Fähigkeit, die viele Außenstehende verblüfft. Sie deutet auf ein „flexibles Ego“, das trotz eines in Friedenszeiten fast demonstrativen Individualismus im Augenblick äußerer Bedrohung zur Selbstzurücknahme und Disziplin imstande ist. Die erstaunliche Flexibilität zwischen ziviler Nonchalance und Kampfbereitschaft verführt Israels Feinde zu Fehlkalkulationen. Auch die Hamas hatte offensichtlich nicht damit gerechnet.

Der Krieg wurde auf vielen Gebieten ausgetragen, nicht zuletzt in den Bereichen Waffentechnik, Organisation und Logistik. Doch selbst die fortschrittlichste Technologie hätte Israel nichts genützt ohne den aufopferungsvollen Geist und die Tatkraft der kämpfenden Truppen, der Infanteristen und Panzersoldaten, die in der Hitze und Kälte, in Sand und Schlamm des Gazastreifens die harte Arbeit leisteten. Ihre Stärke reichte aus, um im ganzen Land gute Laune zu verbreiten. Sie wussten, wofür sie kämpften. Es waren nicht zuletzt die Freiheit und der Individualismus, die sie im zivilen Leben genießen.