28. 10. Stimulating Stalemate

On Yesterday’s Parliamentary Elections in Israel

Yesterday’s parliamentary elections in Israel were highly anticipated—some even described them as a "fateful election." Voter turnout was unusually high; according to media reports, it was the highest in Israel’s history. Of the 37 parties that ran, 11 secured seats in parliament. The outcome, however, remains uncertain, and no clear picture has yet emerged. It appears that Benjamin Netanyahu’s Likud will remain the largest party—a result that will disappoint many who had hoped for a change in leadership. Yet, a change remains possible, as the opposition parties stand a better chance of forming a coalition that includes the Arab parties—which, in this election, hold the balance of power.
Netanyahu owes his surprisingly strong performance precisely to the very things for which he is reviled in Europe: his comparatively aggressive foreign policy, most notably his firm stance against the mullah regime in Iran. Overall, the election results point to a clear shift to the right; even the opposition parties, by European standards, are anything but left-wing. The only left-wing party, HaDemokratim—formed from the remnants of the defunct Labor (Avodah) and Meretz parties—secured 8 parliamentary seats, representing about 7 percent of the vote. This success is likely due more to the presence of the courageous General Yair Golan, who recently took the helm, than to the party’s somewhat antiquated-sounding platform. Meanwhile, the Arab-leftist party Hadash had to join forces with two other Arab parties, Ta'al and Balad, to form a "Joint List"—a coalition whose pragmatic and nationalist leanings will likely smooth over its original communist identity.
Can Netanyahu become head of government once again following this election? At first glance, it seems unlikely—yet he possesses an astonishing capacity for resilience. In my personal opinion, he had already reached his limit five years ago. At the time, I spoke out openly against the continuation of his government, because "endless" prime ministers of his ilk—much like Germany’s long-serving Chancellor Angela Merkel—cause harm to democracy by preventing change and new beginnings, allowing power structures to become sclerotic and entrenched, and so on. On June 10, 2021, I wrote an article for Achgut regarding Netanyahu’s ambitions to remain in power, titled: "Twelve Years Is Enough; Sixteen Would Be Too Many."
In that piece, I acknowledged Netanyahu’s achievements as Finance Minister under Ariel Sharon (2003–2005), during which he oversaw the crucial restructuring of the Israeli economy—shifting it from a semi-socialist, patronage-based system toward a free-market economy. Through tax cuts, he helped Israel’s start-up scene achieve a breakthrough; this not only overcame the economic crisis brought on by the Intifada but also fueled the meteoric rise of Israel’s high-tech industry.
In 2021, I wrote: "During his tenure, Israel has reached a level of scientific and technological advancement that has rendered this arid, energy-poor nation independent of foreign sources. As late as the 1990s, there was serious debate about whether Israel might need to import water from Turkey; today, thanks to seawater desalination and a recycling system that is unique globally, Israel provides for its own rapidly growing population, as well as for Jordan and the Palestinian territories. Back then, natural gas had to be imported from Egypt; today, Israel utilizes its own natural gas reserves off the Mediterranean coast and exports energy to its neighbors. The standard of living in Israel is vastly higher than it was twenty years ago. The country boasts an excellent healthcare system—even the families of Hamas leaders come here, in secret, to receive medical treatment."

In 2021, Naftali Bennett and Yair Lapid formed a government that Netanyahu brought down just a year and a half later by poaching members of parliament from the coalition and blocking a key security bill. The subsequent fifth Netanyahu government—a fragile coalition involving radical settlers and ultra-Orthodox factions—was not merely unsuccessful; it was catastrophic. By October 7, 2023, it had largely lost the support of the public, surviving only because Israelis—wary of risking an uprising against the government while a war was underway—patiently waited until today’s election date.
Netanyahu’s most recent term in office began on an unfortunate note: an attempt by the government to reform the judiciary led to months of open confrontation between supporters of the opposition and the government. October 7, 2023, exposed the government’s failure at a critical juncture: to this day, it remains unclear why, on that morning, the deployment of the army was prevented for several crucial hours—effectively giving Hamas’s murderous gangs a free hand. As a result of this failure, several officials were removed from their posts—including the head of military intelligence, the chief of the General Staff, and the Minister of Defense, among others. Netanyahu alone remained firmly in office, offering the rather implausible explanation that he had not been sufficiently informed by those in charge. Consequently, the former head of the domestic intelligence agency, Shin Bet, has sued Netanyahu for a substantial sum, alleging defamation.
The very policies for which Netanyahu is criticized in Europe—his comparatively hardline stance on foreign affairs and settlement expansion—actually tend to make him more popular within Israel. Those who oppose him generally do so for other reasons: already dogged by corruption scandals, Netanyahu has thus far refused to allow an inquiry into the government’s failures on October 7, 2023—a move the opposition has pledged to rectify through a thorough investigation. Furthermore, the issue of inflation must be addressed; prices have risen significantly during the war. The south of Israel—the Negev Desert, including the booming high-tech hub of Beersheba—continues to be egregiously neglected by the government. Similarly, Israeli administrations have failed to take effective action against organized crime within Arab clans.
Many Israelis worry that another Netanyahu-led government—a possibility given the uncertain electoral landscape—could pose a threat to Israeli democracy. Concerns include, for instance, the granting of unfair privileges to the ultra-Orthodox and other smaller factions, which could exert undue leverage over Netanyahu within a weak coalition. Israel is one of the few Western nations with a truly independent judiciary. The country’s judiciary tends to be critical of the government, and Netanyahu’s recently failed judicial reform was an attempt to dismantle this vital check on executive power.

Due to the fact that ballot boxes are scattered—for instance, among army units engaged in combat or at diplomatic missions abroad—a final election result is not expected before Thursday, October 29. What is emerging is an uncertain electoral outcome, making future domestic political struggles and tensions likely. The possibility of early new elections can't be ruled out either.

Patt mit Perspektiven

Zu den gestrigen Parlamentswahlen in Israel

Die gestrigen Parlamentswahlen in Israel wurden sehnsüchtig erwartet. Manche sprachen von einer „Schicksalswahl“. Die Wahlbeteiligung war ungewöhnlich hoch, nach Angaben der Medien die höchste in der Geschichte Israels. Von den 37 Parteien, die sich zur Wahl stellten, schafften es 11 ins Parlament. Der Ausgang der Wahlen ist dennoch ungewiss, bisher zeigt sich kein klares Bild. Offenbar bleibt Netanyahus Likud die stärkste Partei, was viele enttäuschen wird, die auf einen Wechsel gehofft hatten. Er ist dennoch möglich, da die Oppositionsparteien bessere Aussichten haben, die arabischen Parteien, die bei dieser Wahl den Ausschlag geben, in eine Koalition einzubeziehen.

Binjamin Netanyahu verdankt sein überraschend gutes Ergebnis gerade dem, wofür man ihn in Europa hasst: seiner vergleichsweise aggressiven Außenpolitik, vor allem seinem klaren Kurs gegen das Mullah-Regime im Iran. Insgesamt zeigt das Wahlergebnis eine klare Bewegung nach rechts, denn auch die Oppositionsparteien sind für europäische Verhältnisse alles andere als links. Die einzige linke Partei, HaDemokratim, aus den Trümmern der untergegangenen Avodah und Meretz, errang 9 Parlamentssitze, was etwa 7 Prozent der Wähler entspricht, und auch diese verdankt sie eher dem tapferen General Yair Golan, der sie neuerdings anführt, als ihren antiquiert wirkenden Forderungen. Die arabische Linke der Partei Chadash musste sich mit zwei weiteren arabischen Parteien, Taal und Balad, zu einer „Vereinigten Liste“ zusammenschließen, deren pragmatische und nationalistische Tendenzen ihr ehemals kommunistisches Profil glattschleifen werden.

Kann Netanyahu nach dieser Wahl nochmals Regierungschef werden? Auf den ersten Blick nicht, doch er verfügt über eine erstaunliche Resilienz. Nach meiner persönlichen Meinung hatte er schon vor fünf Jahren sein Limit erreicht. Ich sprach mich damals offen gegen ein Fortbestehen seiner Regierung aus, weil Endlos-Premierminister seiner Art (wie auch die deutsche Dauer-Kanzlerin Angela Merkel) der Demokratie Schaden zufügen, indem Wechsel und Neuansätze verhindert werden, Machtstrukturen sich sklerotisch verfestigen und anderes. Ich schrieb am 10. 6. 2021 auf Achgut über Natanyahus Ambitionen, weiter zu regieren, unter der Überschrift: Zwölf Jahre sind genug, sechzehn wären zuviel.

In diesem Text würdigte ich Netanyhus Leistungen als Finanzminister unter Sharon 2003 bis 2005 bei der entscheidenden Umstrukturierung der israelischen Wirtschaft von einer halb-sozialistischen Kientel-Struktur zur freien Marktwirtschaft. Durch Steuererleichterungen verhalf er der israelischen Start-Up-Szene zum Durchbruch, wodurch erstens die durch die Intifada bedingte Wirtschaftskrise überwunden wurde, zweitens Israels Hightech-Industrie einen kometenhaften Aufstieg nahm.

Ich schrieb 2021: „In seiner Amtszeit hat Israel den wissenschaftlichen und technologischen Hochstand erreicht, der das trockene, energiearme Land von ausländischen Quellen unabhängig macht. Noch Ende der neunziger Jahre wurde hier ernsthaft diskutiert, ob man Wasser aus der Türkei importieren müsse, heute versorgt Israel mit seiner Meerwasser-Entsalzung und einem in der Welt einzigartigen Recycling-System nicht nur seine eigene stark wachsende Bevölkerung, sondern auch Jordanien und die Palästinensergebiete. Damals musste Erdgas aus Ägypten importiert werden, heute nutzt Israel eigene Erdgas-Lager an der Mittelmeerküste und exportiert Energie an seine Nachbarn. Der Lebensstandard in Israel ist ungleich höher als vor zwanzig Jahren. Das Land hat ein exzellentes Gesundheitssystem, selbst die Familien der Hamas-Führer lassen sich hier heimlich behandeln.“

2021 bildeten Naftali Benett und Yair Lapid eine Regierung, die Netanyahu schon anderthalb Jahre später zu Fall brachte, indem er der Koalition Abgeordnete abwarb und ein wichtiges Sicherheitsgesetz blockierte. Die sich anschließende fünfte Regierung Netanyahu, eine brüchige Koalition mit radikalen Siedlern und Ultraorthodoxen, war nicht nur glücklos, sondern katastrophal. Sie verlor am 7. Oktober 2023 weitgehend ihren Rückhalt in der Bevölkerung und lebte zuletzt von der Rücksichtnahme der Israelis, die während eines laufenden Krieges keinen Aufstand gegen die Regierung riskieren wollten und daher geduldig bis zum heutigen Wahltermin warteten.

Die vergangene Amtszeit Netanyahus hatte unglücklich begonnen: Wegen einer von der Regierung versuchten Justiz-Reform kam es zu Monaten offener Konfrontation zwischen Anhängern der Opposition und der Regierung. Der 7. Oktober 2023 zeigte das Versagen der Regierung in entscheidender Stunde: Bis heute ist nicht geklärt, warum an jenem Morgen über entscheidende Stunden der Einsatz der Armee verhindert und damit den Mörderbanden der Hamas freie Hand gelassen wurde. Für dieses Versagen sind etliche Verantwortliche ihrer Posten enthoben worden, der Chef des militärischen Geheimdienstes, der Chef des Generalstabs, der Verteidigungsminister und andere, nur Netanyahu blieb unbeirrt im Amt, mit der wenig glaubwürdigen Erklärung, er sei von den Verantwortlichen nicht ausreichend informiert worden. Der frühere Chef des Inland-Geheimdienstes Shin Bet hat Netanyahu deshalb wegen Rufschädigung auf eine Millionensumme verklagt.

Was man Netanyahu in Europa vorwirft, sein vergleichsweise harter Kurs in der Außen- und Siedlungspolitik, macht ihn in Israel eher beliebt. Die ihn ablehnen, haben dafür meist andere Gründe: Netanyahu, schon vordem durch Korruptionsaffären belastet, hat sich einer Untersuchung des Regierungsversagens am 7. Oktober 2023 bisher verweigert, während die Opposition eine gründliche Untersuchung verspricht. Auch das Thema Inflation müsste angegangen werden, die Preise sind während des Krieges nochmals erheblich gestiegen. Nach wie vor wird der Süden Israels, die Negev-Wüste, mitsamt der boomenden High-Tech-Stadt Beer Sheva, von der Regierng sträflich vernachlässigt. Auch gegen die arabische Clan-Kriminalität gingen israelische Regierungen bisher nicht wirksam vor, sie wird, inklusive Waffenschmuggel, auch hierzulande zunehmend zum Problem.

Viele Israelis sorgen sich darum, ob eine weitere Regierung Netanjahu, die angesichts des unklaren Wahlausgangs im Bereich des Möglichen liegt, eine Gefahr für die Demokratie in Israel werden könnte. Das betrifft zum Beispiel unfaire Privilegien für die Ultraorthodoxen und andere kleinere Gruppen, die Netanyahu in einer schwachen Koalition erpressen könnten. Israel ist eins der wenigen westlichen Länder mit einer wirklich unabhängigen Justiz. Der hiesige Richterstand ist eher regierungskritisch eingestellt, und Netanyahus letzthin gescheiterte Justizreform war ein Versuch, diese wohltuende Möglichkeit des Einspruchs zu beenden.

Wegen der verstreuten Wahlurnen, etwa in kämpfenden Armee-Einheiten oder in ausländischen Vertretungen, wird ein endgültiges Wahlergebnis frühestens am Donnerstag, 29. Oktober erwartet. Was sich abzeichnet ist ein ungewisser Wahlausgang, der kommende innenpolitische Kämpfe und Spannungen wahrscheinlich macht. Auch baldige Neuwahlen sind nicht auszuschließen.